歷史上中日兩國曾有長期的交流來往，但是自17世紀70年代江戶幕府禁海之後，兩個多世紀裡日本船隻再也沒有到過中國。千歲丸既承擔著與中國建立貿易關系的任務，也肩負著更多地瞭解中國信息的使命。
經過8天的艱苦航行，千歲丸終於駛進上海港，眼前的繁榮景象讓高杉晉作大開眼界。他在日記中這樣寫道
此乃中國第一繁盛海港，歐羅巴諸邦商船軍艦數千艘停泊於江上，桅檣林立，填滿津口。陸上則有諸邦商館，粉壁千尺，殆如城郭，其雄大壯偉，筆紙難以表述。
這一年高杉晉作23歲，還是一個籍籍無名的武士。但是這個23歲的年輕人 好讀書，漫遊天下，訪奇人偉士 ，熱切地尋求富國強兵之道。上海外灘洋行雲集，外國商船在黃浦江來來往往，這一景象讓高杉晉作感到震驚，可是，當他上岸漫遊上海城內外時，很快就見識到瞭光鮮背後的骯臟無序
上海市坊通路之污穢難以言說。小衢間徑尤甚，塵糞堆積，無處插足，亦無人清掃。或曰，出市街即為曠野，荒草沒路，唯棺槨縱橫，或將死屍以草席包裹，四處亂扔。炎暑之時，臭氣熏鼻。清國之亂象，由此可知。
19世紀中葉的上海外灘
高杉晉作喜歡中華文化，漢詩寫得很漂亮。可是眼前的中國與他想象中的文明大國完全不同，不但街衢骯臟，而且人民吸食鴉片，士兵敝衣垢面，槍炮粗陋，在廟裡棲身，軍械先進的外國軍隊卻可自由行動，這讓高杉晉作失望至極。
對上海的情況詳細考察以後，高杉認為，上海外灘之所以繁盛， 皆因緣於眾多之外國人商館，城外城裡亦多外國人商館 。他註意到，中國人到處被外國人牽制著， 英國人、法國人在街上行走的時候，中國人都躲到道路兩旁為他們讓行。事實上，與其說上海是屬於中國的土地，還不如說是英法兩國的殖民地。在距上海1200公裡的北京，中國的威風可能仍然存在。但是，提起我們所在地的上海簡直是慘不忍睹。這讓我想起呂蒙向宋太宗進諫時所說的 以親近，不及遠，豈不宜也 的名言。
高杉晉作為中國感電動床到悲哀，更為日本的未來憂慮： 雖然說我們是日本人，但是對於如此的局面也應該關心留意。因為這並不僅是中國一國之事。
在高杉晉作看來，中國自古英雄輩出，節義之道也非常賢明，為什麼會衰微到如此地步呢？綜合上海的所見所聞和來自北京的各種信息，他得出的答案是， 他們不能制造凌駕萬裡波濤的軍艦和制敵於數十裡之外的大炮；他們國傢的志士所著的《海國圖志》等已經絕版，隻提倡固陋偏頗之說，因循守舊，茍且懶惰，空度歲月；他們隻想著天下太平，沒有改變方針政策去制作軍艦大炮來防敵於敵國，所以才落得如此衰敗之境地。
高杉眼睛裡看到的是凋敝的中國，心裡想的則是自己的祖國。8月3日，千歲丸啟航回國。在返航的日記中，高杉晉作總結考察上海之行，得出這電動床樣的結論， 我們日本若不迅速實行攘夷之策，最終將重蹈中國之覆轍。 回到國內後，高杉晉作把自己的日記輯錄為《遊清五錄》，至今仍然是瞭解近代日本之中國觀的寶貴資料。
值得註意的是，參加千歲丸之行的日本人一共留下瞭六本著作，《遊清五錄》隻是其中之一，其餘五本的作者也都是日本各藩選拔出來的優秀青年藩士。他們富有朝氣，善於思考，具有敏銳的觀察力，同時懷抱一顆憂國憂民之心。像高杉晉作一樣，他們都把這次訪華看成是開拓眼界、增長見識、實地考察中國社會，並探求日本前途的好機會。因此，他們認真調查中國的政治、經濟、軍事、社會狀況，與中國各界人士接觸，收集各類書刊、資料、地圖，詳細記錄上海之行的親身經歷和調查成果。
千歲丸讓這些年輕的武士們眼界大開。曾經令日本崇敬的中國，如今已不再是一個文明強盛的大國，而是千瘡百孔、不堪一擊。如果說，千歲丸在啟航之日承載的是對中國的憧憬和幻想，那麼歸國之時，千歲丸帶回來的便是中國的教訓：假如日本不銳意改革，發奮圖強，就會像中國一樣衰敗腐朽！
千歲丸的上海之行，使得日本的國傢危機意識劇增。特別是那些充滿憂患意識的年輕武士們奔走呼號，謀求國傢變革，在 尊王攘夷 運動中發揮瞭重要作用。高杉晉作更是成為瞭尊王討幕派領袖之一，他組建的日本第一支新式軍隊 奇兵隊 ，是一支可靠的倒幕武裝力量。若非倒幕成功，何談明治維新。可見，千歲丸之行影響瞭整個日本在當時的國傢走向。
很少有人註意到，就在千歲丸訪問上海的同一年， 京師同文館 在北京開學。這是清末第一所官辦外語專門學校，旨在培養外交和翻譯人才。它翻譯及印刷出版西方文獻，試圖成為中國政府瞭解西方世界的一扇窗口。遺憾的是，當時中國的視野裡隻有歐美國傢，並沒有東瀛島國。假如像日本從中國汲取教益一樣，中國也能夠很早學習借鑒日本經驗的話，那麼，中國的近代史會不會被改寫呢？
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